在经济鼎盛时期，大量的外国移民涌入日本，他们把那里视为淘金的天堂去拼命挣钱，并给它起名为“元都”。然而日本人痛恨这个名字，就管这些移民叫做“元盗”。

母亲死后，一个无名的“元都”少女被送到妓女固力果那里。好心的固力果暂时收留了这个少女，并根据自己胸前所纹的蝴蝶给少女起名为凤蝶。

一天，固力果带凤蝶去了一家名为“青空”的废品安置区兼汽车修理站。在那里，凤蝶结识了火飞鸿、阿龙、狼朗等人，他们都是来自不同国家的“元盗”。不久，时常去“青空”帮忙的凤蝶逐渐与他们熟识起来，并成为了亲密的朋友。一天夜里，固力果的一个客人欲强奸凤蝶。闻讯赶来的阿龙失手将此人打死。在处理死尸时，大伙惊奇地发现这个人的腹中竟然藏有一盘磁带，上面录有美国歌曲“My Way”。

真实身份是某秘密组织杀手的狼朗，通过同伙春梅得知，被阿龙打死的那个人是黑社会成员须藤，而那盘磁带中隐藏着制造伪钞磁性感应资料。众人利用这盘磁带大量复制伪钞，一夜变为巨富。阿龙等人发财后回国，而飞鸿则离开“青空”到城里买下一家夜总会并把那里办成专供固力果演唱的Live House。不久，固力果由于演唱天赋出众而与唱片公司签约。在公司的干涉下，成名后的固力果不得不与飞鸿这些“元盗”断绝关系。

与此同时，那盘磁带的主人，黑社会首领刘梁魁得知磁带下落，派手下追杀飞鸿、固力果等人。逃亡中的飞鸿由于使用伪钞被警察逮捕，严刑拷打后死于狱中。固力果在刘梁魁的手下劫持赶到“青空”去取磁带，在春梅的帮助下狼朗机智地干掉了这些匪徒。一场风波过后，人们又回到“青空”以火葬的形式向飞鸿告别，悲伤的凤蝶将成箱的钞票也赴之一炬。

最后，凤蝶将磁带还给了偶遇的刘梁魁，并告诉他固力果就是他失散多年的妹妹
1996年，擅长拍摄低成本短片的岩井俊二经过精心的准备和拍摄后，推出了这部耗资五百万美元的长片——《燕尾蝶》。

《燕尾蝶》中岩井俊二并没有续写《情书》中的爱情童话，而是通过一个少女的眼睛，把目光停留在外来移民身上。影片的主人公们从各个角落来到元都，忘记了自己的名字，成为日圆的强盗、金钱的奴隶。岩井俊二在影片中提出这样一个尖锐的问题：对人而言，金钱到底是梦想的目的，还是实现梦想的手段。《燕尾蝶》中的元盗们最初的梦想仅仅是挣一大比钱，而梦想真正实现的时候，他们却发现与付出的代价相比这似乎并不重要。《燕尾蝶》在某种意义上讲，也是一个童话，一个有关现代社会的寓言童话。在经济高速发展的今天，岩井俊二以一个艺术家的敏锐告诫每一个观众，金钱并非生存的意义。

而电影中那些看来肮脏龌龊的元盗们，却一样拥有美丽的梦想，并可以为之牺牲一切。这就让我们看到了《燕尾蝶》的另一方面：歌颂人们为梦想不惜牺牲的理想主义精神和对死亡的泰然处之。

尽管阴暗沉重的《燕尾蝶》充满了悲剧色彩，在为飞鸿的死感到酸楚的时候，我们也应看到阳光灿烂下的“青空”，至少在那里岩井俊二还为人们留下了一片梦想中的家园。