这个星球上有一种别的地方都没有的矿物元素“unobtanium”，能够吸引人类不远万里来到这里拓荒的原因就是它“unobtanium”将彻底改变人类的能源产业。但是问题是，资源丰富的潘多拉星球并不适合人类生活，这里的空气对人类致命，本土的动植物都是凶猛的掠食者，极度危险。这里的环境也造就了与人类不同的种族：10英尺高的蓝色类人生物“Na"vi族”。Na"vi族 不满人类拓荒者的到来，也不喜欢人类的机器在这个星球的土地上因为到处挖矿而留下的斑斑伤痕。

由于潘多拉星球环境严酷，人类传统的宇航服、机甲都不足以保护矿工，于是科学家们转向了克隆技术：他们将人类DNA和Na"vi人的DNA结合在一起，制造了一个克隆Na"vi人，这个克隆Na"vi人可以让人类的意识进驻其中，成为人类在这个星球上自由活动的“化身”。然而并不是任何人都可以操纵这个克隆Na"vi人，只有DNA与他身上人类DNA配型相符的人才有这样的能力。

杰克•萨利的哥哥是这个克隆Na"vi的人类DNA捐献者，他就可以操纵这个克隆Na"vi人，然而他被杀死了，采矿的公司为了不让砸下去的钱白砸（克隆Na"vi人价格不菲），必须找到一个可以代替他操纵克隆Na"vi的人，这个人的DNA还必须和其配型相符，于是他们自然就找到了杰克•萨利，杰克•萨利对此很高兴，因为那意味着他又能走路了。

几年后，杰克•萨利到了潘多拉星球，他发现这里的美景简直无法用语言来形容，高达900英尺的参天巨树、星罗棋布飘浮在空中的群山、色彩斑斓充满奇特植物的茂密雨林、晚上各种动植物还会发出光……就如同梦中的奇幻花园。不过很快他就体验到了这里的危险，一头毒狼（潘多拉星球一种本土生物）与他狭路相逢，眼看就要被吃掉，一支箭射死了毒狼，杰克得救了。救他的是Na"vi族的一个女孩（佐伊•萨尔达娜　饰），杰克从她口中了解到了更多潘多拉星球的知识。

Na"vi族人一直以来都与潘多拉星球的其他物种和谐相处，过着一种简朴天然的生活，杰克在和这个Na"vi女孩的相处过程中逐渐转变了对人类来这里采矿的看法，他意识到他已经找到值得为之战斗的东西了。

不过杰克•萨利如果要加入Na"vi族人对抗人类入侵者的战争，要付出很大的代价：他并不能永远呆在“化身”中，当“化身”——克隆Na"vi人睡觉时，他就会回到自己半身不遂的人类身体中，只有通过专门的连接设备才能重新回到“化身”中。一旦与自己的同胞为敌，他就失去了与“化身”结合的可能，只能困在残疾的身体里，并失去那个他越来越喜欢的Na"vi女孩。